В мировой культуре полынь связывают с женским началом: она считалась родовспомогательным средством, согласно греческой легенде в этом качестве траву впервые использовала богиня Артемида. Жрецы Изиды, египетской богини плодородия и материнства, носили венки из полыни. Подобное известно и у славян. Ритуальные венки из полыни плели и носили девушки в ночь на Ивана Купала. Тюрки называют эту траву «емшан». Казахский фольклор сохранил различные сюжеты, воспроизводящие ментальные ассоциации, вызываемые этой травой. Это, прежде всего, «трава Памяти», хранящая запах родины. В степи существовала устойчивая древняя традиция передачи весточки дальнему родственнику в виде веточки сухой полыни, что было сигналом к встрече или к возвращению на родину.
Часто полынь ассоциировалась с горечью: она символ не только седой старости, но и тех печальных событий в жизни степняков, о которых они будут помнить всегда. Полынь также называют «вдовьей травой», сравнивая ее горечь с тяжелой вдовьей судьбой. Полынь является символом простора, свободы и единства со степью. Для кочевника «вековая реальность полыни не только символ памяти, но и символ связи времён. Степь и полынь неразделимы, как степняк и конь» [4, c. 147].
